Le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), véritable chasseur d’exoplanètes reconnu pour sa méthode des transits, vient de réaliser un exploit tout à fait inattendu : la découverte de sa première exoplanète par microlentille gravitationnelle ! Une première pour TESS qui ouvre de nouvelles et passionnantes perspectives.
Comment TESS a trouvé TOI-2018 b ?
Habituellement, TESS scrute les légères baisses de luminosité d’une étoile, signe du passage d’une planète devant elle (la méthode des transits). Mais pour TOI-2018 b, c’est une toute autre histoire cosmique qui s’est déroulée.
La microlentille gravitationnelle, qu’est-ce que c’est ?
Imaginez une étoile lointaine. Si une autre étoile, plus proche de nous, passe exactement devant elle, sa masse va courber l’espace-temps et agir comme une lentille cosmique. La lumière de l’étoile arrière est alors amplifiée temporairement. C’est la microlentille gravitationnelle. Si cette étoile « lentille » possède une planète, celle-ci crée une amplification supplémentaire, un petit « pic » distinctif dans la courbe de lumière. C’est ce pic que TESS a détecté, trahissant la présence de TOI-2018 b.
C’est une prouesse technique, car les événements de microlentille sont rares, imprévisibles et généralement traqués par des télescopes terrestres dans des champs stellaires très denses (comme le bulbe galactique). TESS, avec son champ de vision plus large et ses cycles d’observation, n’était pas optimisé pour cela. La détection de cet événement, et ce, dans un champ stellaire relativement peu dense, est donc une sacrée surprise !
Rencontre avec TOI-2018 b
La nouvelle exoplanète, TOI-2018 b, est une « Neptune froide », probablement gazeuse, orbitant bien plus loin de son étoile hôte que la Terre du Soleil (les estimations la situent autour de 2,5 UA, soit plus de 370 millions de kilomètres). Son étoile est une naine M ou K, c’est-à-dire plus petite et plus froide que notre Soleil.
Pourquoi cette découverte est-elle si importante ?
- Une nouvelle corde à l’arc de TESS : Cette première prouve que TESS peut faire bien plus que ce pour quoi il a été conçu. Les équipes de scientifiques vont désormais pouvoir adapter leurs algorithmes d’analyse pour rechercher d’autres événements de microlentille dans les vastes quantités de données déjà collectées par le satellite.
- Des mondes insaisissables : La microlentille est particulièrement efficace pour trouver des planètes très éloignées de leur étoile, ou même des « planètes vagabondes » qui ne sont liées à aucune étoile. Ces mondes sont quasiment invisibles par la méthode des transits, qui favorise les planètes proches de leur étoile.
- Préparer l’avenir : Cette réussite préfigure le potentiel de futures missions comme le télescope spatial Nancy Grace Roman, spécifiquement conçu pour la microlentille gravitationnelle. Elle ouvre la voie à une exploration beaucoup plus complète de la diversité des exoplanètes de notre galaxie.
En conclusion, la découverte de TOI-2018 b par TESS via la microlentille gravitationnelle n’est pas seulement l’ajout d’une nouvelle planète à notre catalogue cosmique. C’est une réaffirmation de l’ingéniosité humaine et de l’incroyable richesse de l’Univers, nous montrant que même nos instruments les plus spécialisés peuvent nous surprendre et repousser les limites de nos connaissances.