Les étoiles massives de notre Galaxie de la Voie Lactée vivent des vies spectaculaires. S’effondrant à partir d’immenses nuages cosmiques, leurs fours nucléaires s’allument et créent des éléments lourds dans leurs cœurs. Après quelques millions d’années, le matériau enrichi est soufflé dans l’espace interstellaire où la formation d’étoiles peut recommencer. Le nuage de débris expansif connu sous le nom de Cassiopée A est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l’explosion qui a créé ce rémanent de supernova aurait été vue pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, bien qu’il ait fallu environ 11 000 ans pour que cette lumière nous parvienne. Cette image en fausses couleurs, composée de données d’images optiques et de rayons X provenant de l’Observatoire de rayons X Chandra et du télescope spatial Hubble, montre les filaments et les nœuds encore chauds dans le rémanent. Elle s’étend sur environ 30 années-lumière à la distance estimée de Cassiopée A. L’émission de rayons X à haute énergie de certains éléments a été codée en couleur, le silicium en rouge, le soufre en jaune, le calcium en vert et le fer en violet, pour aider les astronomes à explorer le recyclage de la matière stellaire de notre galaxie. Toujours en expansion, l’onde de choc extérieure est vue dans des nuances de bleu. Le point lumineux près du centre est un pulsar, les restes incroyablement denses et effondrés du cœur stellaire massif.
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