En 185 après J.-C., des astronomes chinois ont enregistré l’apparition d’une nouvelle étoile dans l’astérisme Nanmen. Cette partie du ciel est aujourd’hui identifiée sur les cartes stellaires modernes à une portion de la constellation australe du Centaure. En fait, la nouvelle étoile aurait été visible à l’œil nu pendant des mois avant de disparaître, et est aujourd’hui considérée comme la plus ancienne supernova jamais enregistrée. Sur cette image télescopique du XXIe siècle, les contours vaporeux d’une faible nébuleuse en émission, reconnue comme le vestige de cette explosion stellaire historique, peuvent être discernés sur un fond étoilé. L’étendue irrégulière mais approximativement circulaire de la nébuleuse, cataloguée RCW 86, représente du gaz interstellaire ionisé par l’onde de choc toujours en expansion de la supernova. Des images spatiales indiquent une abondance de fer dans RCW 86 et l’absence d’étoile à neutrons ou de pulsar dans le vestige, suggérant que la supernova d’origine était de type Ia. Contrairement à l’explosion supernova par effondrement du cœur d’une étoile massive, une supernova de type Ia est une détonation thermonucléaire sur une naine blanche qui a accumulé de la matière de son compagnon dans un système d’étoiles binaires. Situé près du plan de notre galaxie, la Voie lactée, et plus grand que la pleine lune dans le ciel, ce vestige de supernova est cependant trop faible pour être vu à l’œil nu. RCW 86 se trouve à environ 8 000 années-lumière et s’étend sur environ 100 années-lumière.
24/July/2026