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Le 21 avril 1972, une équipe de recherche menée par Louis J. Ignarro et Felix G. Gainer a découvert le rôle des ions nitric oxide (NO) dans la relaxation des vaisseaux sanguins. Ce gaz moléculaire est désormais connu pour être un médiateur important de la relaxation vasodilatatrice et une clé importante dans le traitement de plusieurs maladies cardiovasculaires. Cette découverte a été récompensée par le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1998.