Pour certains, cela ressemble à l’œil d’un chat. Pour d’autres, peut-être à un gigantesque coquillage cosmique. Il s’agit en réalité d’une des nébuleuses planétaires les plus lumineuses et les plus détaillées connues, composée de gaz expulsés lors de la phase brève mais glorieuse de la fin de vie d’une étoile semblable au Soleil. L’étoile centrale mourante de cette nébuleuse aurait peut-être produit les coquilles concentriques circulaires en se débarrassant de ses couches externes lors d’une série de convulsions régulières. Cependant, la formation des structures internes complexes et symétriques n’est pas bien comprise. L’image présentée est une composition d’une image numériquement affinée du télescope spatial Hubble avec la lumière X capturée par l’observatoire en orbite Chandra. La magnifique statue flottante dans l’espace s’étend sur plus d’une demi-année-lumière. Bien sûr, en observant cet Œil de chat, l’humanité pourrait bien voir le destin de notre Soleil, destiné à entrer dans sa propre phase de nébuleuse planétaire d’évolution… dans environ 5 milliards d’années. Conférence APOD gratuite : 9 janvier 2024 pour les astronomes amateurs de l’Association de New York.