Une paire intrigante de galaxies interactives, M51 est la 51e entrée dans le célèbre catalogue de Charles Messier. Peut-être la première nébuleuse spirale, la grande galaxie avec une structure en spirale tourbillonnante presque vue de face est également répertoriée sous le nom de NGC 5194. Ses bras spiraux et ses bandes de poussière se balancent devant une galaxie compagne (à droite), NGC 5195. Située à environ 31 millions d’années-lumière, à l’intérieur des limites de la constellation bien connue des Chiens de chasse, M51 semble faible et floue à l’œil nu dans les vues télescopiques directes. Mais cette image remarquablement profonde met en évidence des détails époustouflants des couleurs frappantes de la paire de galaxies et des débris de marée étendus. Une collaboration d’astro-imagers utilisant des télescopes sur la planète Terre a combiné plus de 10 jours de temps d’exposition pour créer ce portrait de galaxie définitif de M51. L’image comprend 118 heures de données en bande étroite qui révèlent également un vaste nuage brillant de gaz d’hydrogène ionisé rougeâtre découvert dans le système M51.
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