La galaxie NGC 4632 cachait un secret aux télescopes optiques. Elle est entourée d’un anneau de gaz d’hydrogène froid orbitant à 90 degrés par rapport à son disque spiral. De telles galaxies à anneau polaire ont déjà été découvertes grâce à la lumière des étoiles. Cependant, NGC 4632 est l’une des premières où une étude menée avec un télescope radio a révélé un anneau polaire. L’image composite en vedette combine cet anneau de gaz, observé avec le télescope hautement sensible ASKAP, avec des données optiques provenant du télescope Subaru. Grâce à la réalité virtuelle, les astronomes ont séparé le gaz du disque principal de la galaxie de l’anneau, et le subtil dégradé de couleurs trace son mouvement orbital. Pourquoi les anneaux polaires existent-ils ? Ils pourraient être formés de matériau arraché à une galaxie lors d’une interaction gravitationnelle avec une compagnonne. Ou bien du gaz d’hydrogène circulerait le long des filaments de la toile cosmique et s’accumulerait en un anneau autour d’une galaxie, dont une partie se contracterait gravitationnellement pour former des étoiles.
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