Regardez à travers le catalogue de nuages cosmiques nommé NGC 281 et vous pourriez manquer les étoiles de l’amas ouvert IC 1590. Formées au sein de la nébuleuse, les jeunes et massives étoiles de cet amas alimentent finalement l’éclat nébulaire omniprésent. Les formes saisissantes qui se profilent dans le portrait en vedette de NGC 281 sont des colonnes poussiéreuses sculptées et des globules de Bok denses vus en silhouette, érodés par des vents intenses et énergétiques ainsi que par le rayonnement des étoiles chaudes de l’amas. S’ils survivent assez longtemps, ces structures poussiéreuses pourraient également être des lieux de formation d’étoiles futures. Surnommée affectueusement la nébuleuse Pacman en raison de sa forme générale, NGC 281 se trouve à environ 10 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. Cette image composite nette a été réalisée à travers des filtres à bande étroite. Elle combine l’émission des atomes d’hydrogène et d’oxygène de la nébuleuse pour synthétiser les couleurs rouge, verte et bleue. La scène s’étend sur plus de 80 années-lumière à la distance estimée de NGC 281.