Les grandes galaxies grandissent en dévorant les petites. Même notre propre galaxie participe à une sorte de cannibalisme galactique, absorbant des petites galaxies qui sont trop proches et sont capturées par la gravité de la Voie lactée. En fait, cette pratique est courante dans l’univers, comme en témoigne ce frappant couple de galaxies interactives situées dans la constellation australe d’Éridan, Le Fleuve. Située à plus de 50 millions d’années-lumière, la grande spirale déformée NGC 1532 est en pleine lutte gravitationnelle avec la galaxie naine NGC 1531, une lutte que la plus petite galaxie finira par perdre. Vue presque de profil, la galaxie en spirale NGC 1532 s’étend sur environ 100 000 années-lumière. Les galaxies en fusion sont capturées dans cette image précise prise avec la Caméra de l’Énergie Sombre, montée sur le télescope de 4 mètres de la Fondation nationale pour la science, situé à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. La paire NGC 1532/1531 est considérée comme similaire au système bien étudié d’une spirale de face et d’un petit compagnon connu sous le nom de M51.
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