Le mystère d’Hannibal enfin élucidé : la science révèle le chemin des éléphants dans les Alpes !

Depuis plus de deux millénaires, le passage des Alpes par Hannibal et son armée, incluant ses célèbres éléphants de guerre, est l’un des plus grands mystères de l’histoire militaire. Mais une nouvelle étude révolutionnaire, publiée dans *Scientific Reports*, pourrait bien avoir percé ce secret en identifiant le col le plus probable de cette épopée légendaire : le Col de la Traversette.

Des indices invisibles au Col de la Traversette

L’équipe de chercheurs, dirigée par Bill Mahaney et Chris Allen, n’a pas cherché des ruines ou des artefacts, mais des traces beaucoup plus intimes : de l’ADN environnemental (eDNA) et des biomarqueurs. Leur attention s’est portée sur une zone spécifique du Col de la Traversette (situé à 2 954 mètres d’altitude, à la frontière entre la France et l’Italie), où des signes de brassage intense du sol et d’une accumulation massive de matière organique avaient été précédemment identifiés.

C’est dans cette « zone de déjection massive » qu’ils ont fait une découverte capitale : des marqueurs fécaux (biomarqueurs), notamment des œufs de parasites intestinaux comme *Ascaris suum* (porc) et *Ascaris lumbricoides* (humain), ainsi que des œufs de *Taenia* (vers solitaires humains et animaux). La datation au radiocarbone d’un œuf de *Taenia* équin et d’un échantillon de sol ancien a pointé une période entre 216 et 200 avant J.-C., ce qui correspond parfaitement au passage d’Hannibal en 218 avant J.-C.

Les éléphants parlent par leur ADN

Le coup de maître est venu de l’analyse de l’eDNA. Les scientifiques ont réussi à isoler et à identifier des fragments d’ADN de chevaux, de mulets, et surtout… d’*Elephas maximus* ! Cette identification est cruciale. Bien que les éléphants de guerre carthaginois soient souvent décrits comme des éléphants d’Afrique du Nord (une sous-espèce éteinte de l’éléphant d’Afrique), la littérature scientifique utilise souvent le terme *Elephas maximus* car ces éléphants étaient génétiquement plus proches des éléphants d’Asie que des deux espèces africaines actuelles.

Cette preuve génétique, couplée aux autres biomarqueurs, est la première et seule preuve biologique solide d’une présence massive d’animaux et d’humains datant de l’époque d’Hannibal dans les Alpes.

Pourquoi le Col de la Traversette ?

Le Col de la Traversette, bien que difficile et élevé, correspond également aux descriptions des historiens anciens comme Polybe, qui mentionnait un passage étroit nécessitant l’élargissement de la route. Sa situation géographique, permettant une approche discrète et un effet de surprise sur les Romains, en fait un choix stratégique crédible pour le génie militaire d’Hannibal. De plus, c’est le seul site alpin où des preuves de cette ampleur ont été trouvées et datées avec une telle précision.

Cette étude ne résout pas seulement une énigme historique fascinante, elle démontre aussi le potentiel incroyable de l’ADN environnemental pour révéler des pans entiers du passé, même là où les documents et les artefacts font défaut. Le chemin d’Hannibal et de ses pachydermes dans les Alpes n’est peut-être plus un mystère, mais une réalité scientifique.