En 1716, l’astronome anglais Edmond Halley remarqua : « Ce n’est qu’une petite tache, mais elle se montre à l’œil nu lorsque le ciel est serein et la Lune absente. » Bien sûr, M13 est maintenant reconnue avec moins de modestie comme le Grand Amas Globulaire d’Hercule, l’un des amas d’étoiles globulaires les plus brillants du ciel nordique. Des vues télescopiques nettes comme celle-ci révèlent les centaines de milliers d’étoiles de cet amas spectaculaire. À une distance de 25 000 années-lumière, les étoiles de l’amas se regroupent dans une région de 150 années-lumière de diamètre. En s’approchant du cœur de l’amas, on pourrait trouver jusqu’à 100 étoiles contenues dans un cube de seulement 3 années-lumière de côté. À titre de comparaison avec notre voisinage dans la Voie lactée, l’étoile la plus proche du Soleil se trouve à plus de 4 années-lumière. Les premiers observateurs télescopiques du grand amas globulaire ont également noté une curieuse convergence de trois bandes sombres espacées d’environ 120 degrés, visibles ici juste en dessous du centre de l’amas. Connu sous le nom d’hélice dans M13, cette forme est probablement un effet optique fortuit de la distribution des étoiles, vu de notre perspective, contre le cœur dense de l’amas.
2025-08-14