NGC 253, brillante et poussiéreuse, est l’une des galaxies spirales les plus lumineuses visibles. Certains l’appellent la galaxie de la pièce d’argent en raison de son apparence dans les petits télescopes, ou simplement la galaxie du Sculpteur en raison de son emplacement dans les limites de la constellation australe du Sculpteur. Découverte en 1783 par la mathématicienne et astronome Caroline Herschel, cette île universelle poussiéreuse se trouve à seulement 10 millions d’années-lumière. D’une taille d’environ 70 000 années-lumière, NGC 253 est le plus grand membre du Groupe de galaxies du Sculpteur, le plus proche de notre propre Groupe Local de galaxies. En plus de ses poussières spirales, des filaments de poussière semblent s’élever depuis son disque galactique, entrelacés de jeunes amas d’étoiles et de régions de formation d’étoiles dans ce portrait coloré de la galaxie. Sa forte teneur en poussière accompagne une formation d’étoiles frénétique, ce qui vaut à NGC 253 la désignation de galaxie à combustion rapide. On sait également que NGC 253 est une source intense de rayons X et de rayons gamma de haute énergie, vraisemblablement en raison de trous noirs massifs près du centre de la galaxie.