Quelle est la taille de notre univers ? Cette question, parmi d’autres, a été débattue par deux astronautes éminents en 1920, ce qui est depuis connu sous le nom du Grand Débat en astronomie. À l’époque, de nombreux astronomes croyaient que notre Voie lactée était l’univers tout entier. Cependant, beaucoup d’autres pensaient que notre galaxie était juste l’une parmi tant d’autres. Lors de ce Grand Débat, chaque argument a été détaillé, mais aucun consensus n’a été atteint. La réponse est venue plus de trois ans plus tard, avec la variation détectée d’un seul point dans la Nébuleuse d’Andromède, comme le montre la reproduction numérique de la plaque en verre d’origine découverte ici. Lorsque Edwin Hubble a comparé les images, il a remarqué que ce point variait et a écrit « VAR! » sur la plaque le 6 octobre 1923. La meilleure explication, selon Hubble, était que ce point était l’image d’une étoile variable très éloignée. Ainsi, M31 était en réalité la galaxie d’Andromède, une galaxie potentiellement similaire à la nôtre. Annotée il y a 100 ans, l’image présentée ici n’est peut-être pas jolie, mais le point variable qu’elle contient a ouvert une fenêtre par laquelle l’humanité a pu regarder pour la première fois, avec une connaissance certaine, un cosmos étonnamment vaste.
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