Vois-tu la forme d’un sablier – ou est-ce qu’il te voit ? Si tu peux l’imaginer, les anneaux de MyCn 18 tracent le contour d’un sablier – bien qu’il possède un œil inhabituel au centre. Dans tous les cas, le temps s’écoule pour l’étoile centrale de cette nébuleuse planétaire en forme de sablier. Avec son combustible nucléaire épuisé, cette brève et spectaculaire phase de clôture de la vie d’une étoile semblable à notre Soleil se produit lorsque ses couches externes sont éjectées – son cœur devenant une naine blanche, se refroidissant et disparaissant peu à peu. En 1995, les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble (HST) pour réaliser une série d’images de nébuleuses planétaires, dont celle présentée ici. Sur l’image, de délicats anneaux de gaz brillant de différentes couleurs (azote-rouge, hydrogène-vert et oxygène-bleu) dessinent les parois fines du sablier. La netteté sans précédent des images du Hubble a révélé des détails surprenants du processus d’éjection de la nébuleuse, aidant ainsi à élucider les mystères encore non résolus des formes complexes et des symétries des nébuleuses planétaires telles que MyCn 18.