Un Siècle Plus Tard : Le Retour des Tortues Géantes sur l’Île de Floreana aux Galápagos

Après plus d’un siècle d’absence, l’île de Floreana, aux Galápagos, est de nouveau le théâtre d’un événement historique : la réintroduction de plus de 150 tortues géantes. Cette opération d’envergure, menée en décembre 2023 par la Direction du Parc National des Galápagos (DPNG) et l’organisation Galapagos Conservancy, marque une étape cruciale dans les efforts de restauration écologique de l’archipel.

Une Espèce Disparue, Un Héritage Retrouvé

Les tortues géantes de Floreana (Chelonoidis niger) ont été décimées au 19ème siècle par la chasse intensive et l’introduction d’espèces invasives. Leur disparition a laissé un vide écologique profond, affectant la dispersion des graines et la structure de la végétation. L’objectif de cette réintroduction n’est pas de ramener exactement l’espèce éteinte, mais de réintroduire des tortues avec des gènes proches de celles de Floreana.

Les tortues réintroduites sont des hybrides, descendantes d’individus trouvés sur l’île d’Isabela, qui possédaient un patrimoine génétique lié aux tortues de Floreana. Ces « tortues ponts génétiques » ont été élevées en captivité dans le centre d’élevage Fausto Llerena sur l’île de Santa Cruz avant d’être relâchées.

Le Processus de Réintroduction

La délicate opération a vu 152 jeunes tortues, âgées de 4 à 5 ans, transportées par hélicoptère depuis Santa Cruz jusqu’à Floreana. Chaque tortue, pesant entre 4 et 6 kilos, a été soigneusement relâchée dans des zones spécifiques de l’île, choisies pour leur végétation dense et la présence de sources d’eau, afin de maximiser leurs chances de survie et de reproduction.

Avant leur libération, toutes les tortues ont été équipées d’émetteurs pour permettre aux équipes du parc de suivre leurs mouvements, leur adaptation à l’environnement et leur état de santé. Cette surveillance est essentielle pour évaluer le succès de la réintroduction et ajuster les stratégies si nécessaire.

Restaurer l’Équilibre Écologique de Floreana

La présence des tortues géantes est vitale pour l’écosystème de Floreana. En tant qu’herbivores clés, elles jouent un rôle irremplaçable dans :

• La dispersion des graines : Elles ingèrent les fruits et disséminent les graines sur de vastes distances, favorisant la régénération des forêts.
• Le contrôle de la végétation : Leur broutage aide à maintenir des habitats ouverts et à prévenir l’invasion d’espèces végétales exotiques.
• L’ingénierie écologique : Elles créent des sentiers et des clairières, modifiant le paysage et créant de nouveaux micro-habitats pour d’autres espèces.

Cette réintroduction s’inscrit dans un plan plus large de restauration écologique de Floreana, qui inclut également la gestion des espèces invasives et la protection des habitats naturels.

Un Avenir Prometteur pour les Galápagos

La réintroduction des tortues géantes sur Floreana est un symbole fort de l’engagement des Galápagos envers la conservation de sa biodiversité unique. C’est un pas de géant vers la guérison d’une blessure écologique ancienne et l’espoir de voir ces majestueuses créatures prospérer à nouveau dans leur habitat ancestral, contribuant ainsi à la richesse et à l’équilibre de cet archipel extraordinaire.