NASA Dresse un Bilan Très Sévère du Vol d’Essai du Vaisseau Spatial Starliner de Boeing

Le programme spatial américain est confronté à un sérieux défi suite au bilan alarmant dressé par la NASA concernant le vol d’essai sans équipage (OFT-1) du vaisseau Starliner de Boeing, survenu en décembre 2019. L’agence spatiale a révélé une série de défaillances critiques, bien au-delà des problèmes initiaux, et pointe du doigt la culture de sécurité de l’entreprise.

Des Problèmes Logiciels Graves et Multiples

L’enquête menée par l’Independent Review Board (IRB) de la NASA a identifié 80 recommandations pour Boeing et 20 pour la NASA elle-même. La cause principale de l’échec du vol de 2019, qui n’a pas pu atteindre la Station Spatiale Internationale (ISS), était un défaut de la minuterie de mission (MET – Mission Elapsed Timer). Ce bug logiciel a conduit le Starliner à consommer un excès de carburant, le rendant incapable de se propulser vers l’ISS.

Cependant, les investigations ont mis en lumière des problèmes bien plus profonds :

• Un deuxième défaut logiciel critique a été découvert, qui aurait pu entraîner une séparation incorrecte du module de service et une destruction du véhicule lors du retour dans l’atmosphère, si la mission avait été poursuivie avec des astronautes à bord.
• Des problèmes de communication intermittents avec le sol ont également été relevés.
• Plus tard, bien que non lié directement à l’OFT-1, des soucis avec 13 valves du système de propulsion ont été découverts lors de tests, ajoutant aux inquiétudes sur la fiabilité globale du système.

Culture de Sécurité et Manque de Surveillance

Le rapport de la NASA ne s’est pas limité aux pannes techniques. Il a également critiqué un « manque de robustesse dans la conception, les tests et la vérification » chez Boeing. Plus grave encore, la NASA a exprimé des inquiétudes quant à la culture de sécurité au sein de Boeing, la jugeant insuffisante, et a admis que sa propre supervision des processus de l’entreprise n’avait pas été à la hauteur.

Jim Chilton, vice-président senior de Boeing, a reconnu la gravité de la situation, affirmant que le vaisseau était « incapable de voler sans que nous ayons corrigé ce problème ».

Quelle Prochaine Étape pour Starliner ?

Face à ces révélations, Boeing s’est engagé à corriger toutes les défaillances logicielles et à améliorer ses procédures. La question principale demeure : Boeing devra-t-il effectuer un second vol d’essai sans équipage (OFT-2) avant d’envoyer des astronautes, ou pourra-t-il passer directement à une mission habitée (CFT) ? Doug Loverro, administrateur associé de la NASA pour les vols spatiaux habités, a fortement suggéré qu’un nouveau vol sans équipage serait la solution la plus prudente pour garantir la vérification des logiciels.

Ces retards pour le Starliner de Boeing ont des conséquences importantes pour le Commercial Crew Program, plaçant SpaceX et son Crew Dragon comme le principal transporteur d’astronautes pour la NASA vers l’ISS pour le moment. L’avenir du Starliner dépendra de la capacité de Boeing à regagner la confiance de la NASA par des actions concrètes et une fiabilité irréprochable.