Quand les Dinosaures à Plumes Osaient Voler… Puis S’en Lassaient !

Qui a dit que le vol était l’apanage exclusif de nos oiseaux modernes ? Une nouvelle étude fascinante vient bousculer nos connaissances sur les dinosaures à plumes, révélant que l’art de s’envoler puis de renoncer au ciel était bien plus répandu qu’on ne le pensait parmi nos ancêtres reptiliens.

Le Vol : Une Compétence Acquise… Puis Abandonnée Plusieurs Fois !

Publiée dans la revue *Current Biology*, cette recherche menée par Zichuan Qin et son équipe déconstruit l’idée d’une unique lignée de dinosaures ayant maîtrisé le vol pour le transmettre à ses descendants. Au lieu de cela, il semble que la capacité de voler ait été développée au moins trois fois de manière indépendante au sein des maniraptoriens, un grand groupe de dinosaures théropodes qui comprend aussi bien les oiseaux que les célèbres dromaeosauridés (comme les vélociraptors).

Et ce n’est pas tout ! Cette capacité, une fois acquise, a été perdue tout autant de fois, et ce, de manière indépendante également. Un peu comme si différents groupes de dinosaures avaient expérimenté le parachutisme avant de décider que marcher était finalement plus pratique ou mieux adapté à leur nouveau mode de vie.

Comment les Chercheurs ont-ils Démêlé ce Puzzle ?

Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont analysé un vaste ensemble de données couvrant 59 espèces de dinosaures à plumes. Ils ont utilisé un modèle statistique sophistiqué pour évaluer les changements dans la taille corporelle, les proportions des ailes et, finalement, la capacité de vol. L’objectif était de cartographier l’évolution de ces traits à travers le temps et les différentes lignées.

Ces Lignées de « Non-Volants » Rétrogrades

L’étude a mis en lumière plusieurs clades où la perte de vol s’est manifestée :

• Les Oviraptorosaures et les Thérizinosaures : Ces groupes semblent avoir renoncé au vol assez tôt dans leur histoire évolutive, principalement en raison d’une augmentation significative de leur taille corporelle. Difficile de planer quand on pèse le poids d’un petit éléphant !
• Les Deinonychosaures (alias les Raptors) : Bien que des membres primitifs comme l’Archaeopteryx et le Microraptor aient pu s’envoler, beaucoup de leurs descendants, y compris des figures emblématiques comme le Vélociraptor, sont devenus clairement non-volants. Leur évolution les a orientés vers des rôles de prédateurs terrestres agiles, rendant les ailes superflues.

Pourquoi est-ce une Découverte Majeure ?

Cette recherche redessine notre compréhension de l’évolution du vol. Elle montre que cette capacité n’est pas une voie à sens unique, mais plutôt un trait plastique, qui peut être gagné, perfectionné, puis abandonné si les pressions environnementales ou les avantages sélectifs changent. Cela suggère que les cieux du Mésozoïque étaient peut-être bien plus diversifiés qu’on ne l’imaginait, avec de multiples groupes de dinosaures planant, battant des ailes, ou s’écrasant parfois, bien avant que les oiseaux ne deviennent les maîtres incontestés du ciel.

En somme, l’histoire du vol chez les dinosaures est bien plus complexe et fascinante que le simple conte de « les oiseaux sont des dinosaures qui volent ». C’est une histoire de tentatives multiples, de succès variés, et d’abandons stratégiques, prouvant une fois de plus la prodigieuse adaptabilité de l’évolution.