Le Canada approuve le transfert de bélugas : une nouvelle ère pour la conservation ou un contournement de la loi ?

Le débat sur la captivité des mammifères marins refait surface avec une décision marquante du Canada. Ottawa a donné son accord conditionnel pour le transfert de cinq bélugas du parc Marineland en Ontario vers un aquarium à but non lucratif aux États-Unis. Cette initiative, la première du genre depuis l’interdiction de la captivité des cétacés en 2019, soulève de nombreuses questions quant à l’avenir de ces animaux et l’interprétation des lois de protection.

Un transfert sous conditions

Les bélugas en question proviennent de Marineland, à Niagara Falls, où huit spécimens sont actuellement détenus. Cinq d’entre eux sont destinés à rejoindre le Mystic Aquarium, situé dans le Connecticut, une institution reconnue pour ses programmes de recherche et de conservation, et surtout, un établissement à but non lucratif. Cette distinction est cruciale, car le transfert vise officiellement des objectifs scientifiques, éducatifs et de réhabilitation pour des animaux jugés non-relâchables dans leur milieu naturel.

L’accord d’Ottawa n’est pas sans conditions. Le gouvernement canadien exige des garanties strictes concernant le bien-être animal, la qualité des installations d’accueil, les soins vétérinaires et la capacité financière du Mystic Aquarium. Il doit également être prouvé que l’établissement américain n’utilisera pas ces bélugas à des fins de divertissement commercial. Cette décision est particulièrement significative au regard de la loi canadienne de 2019 qui a interdit la captivité des baleines et des dauphins, avec une clause de grand-père permettant aux animaux déjà en captivité de rester.

Entre recherche et éthique : le cœur du débat

Comme on pouvait s’y attendre, cette décision divise. Les organisations de défense des droits des animaux, telles qu’Animal Justice, expriment leur inquiétude, voyant dans ce transfert une potentielle « échappatoire » qui permettrait de maintenir la captivité des cétacés sous couvert de recherche. Elles craignent que cela n’ouvre la porte à d’autres transferts et ne dilue l’esprit de la loi.

À l’inverse, les partisans du transfert, dont le Mystic Aquarium, mettent en avant l’opportunité unique de mener des recherches vitales sur une espèce menacée et d’offrir un environnement adapté à des animaux qui ne pourraient plus survivre seuls dans la nature après une longue période en captivité. Selon eux, ces bélugas sont des « ambassadeurs » essentiels pour la compréhension et la protection de leur espèce.

Quel avenir pour les bélugas en captivité ?

Ce transfert de bélugas représente un cas d’étude complexe, illustrant la tension constante entre la nécessité de la conservation, le bien-être animal et l’évolution des mentalités concernant la place des animaux sauvages dans nos sociétés. Reste à voir si cette décision marquera un précédent positif pour la recherche et la réhabilitation, ou si elle ouvrira la voie à de nouvelles interrogations sur la véritable portée de la loi canadienne de protection des cétacés.