Tunguska : ces événements cosmiques sont plus fréquents qu’on ne le pensait !
Et si la Terre était frappée par des astéroïdes plus souvent que nous ne l’imaginions ? C’est ce que suggèrent de nouvelles données, révélant que les événements de l’ampleur de celui de la Toungouska pourraient se produire non pas tous les quelques siècles, mais potentiellement toutes les décennies. Une réévaluation surprenante qui change notre perception des menaces cosmiques.
Jusqu’à récemment, les astronomes estimaient qu’un événement comparable à celui de la Toungouska de 1908 (où un astéroïde avait dévasté une vaste forêt en Sibérie) était un phénomène rare, se produisant une fois tous les 300 ans environ. Cette estimation se basait principalement sur l’observation télescopique des astéroïdes les plus massifs. Cependant, une source de données inattendue a bousculé cette vision : les satellites de surveillance du gouvernement américain.
Initialement conçus pour détecter des explosions nucléaires, ces satellites ont involontairement enregistré 26 impacts d’astéroïdes dans l’atmosphère terrestre entre 2000 et 2013. La plupart de ces événements, passés inaperçus du grand public, se sont produits au-dessus des océans. Ils impliquaient des objets relativement petits, de 1 à 6 mètres de diamètre, se désintégrant en haute atmosphère et libérant une énergie comparable à plusieurs kilotonnes de TNT. Bien que moins puissants que l’événement de la Toungouska, ces impacts sont bien plus fréquents, suggérant une population plus importante d’objets de cette taille dans notre voisinage cosmique.
L’événement de la Toungouska, le 30 juin 1908, avait été provoqué par un astéroïde d’environ quelques dizaines de mètres de diamètre. Sa désintégration à quelques kilomètres d’altitude avait libéré une énergie équivalente à 10-15 mégatonnes de TNT, rasant 2000 km² de forêt et provoquant une onde de choc ressentie à des centaines de kilomètres. Si les objets détectés par les satellites américains sont plus petits, leur fréquence accrue est un indicateur clé.
Cette nouvelle information met en lumière l’importance de surveiller non seulement les « tueurs de planètes » géants, mais aussi ces astéroïdes de taille moyenne qui, même s’ils ne provoquent pas l’extinction massive, peuvent causer des dégâts considérables s’ils frappent une zone habitée. Une meilleure compréhension de leur nombre et de leur trajectoire devient donc cruciale pour la défense planétaire. Restons vigilants, l’espace nous réserve encore bien des surprises !