Une première historique : La sonde Parker révèle enfin la surface d’Alfvén du Soleil !
Le Soleil nous réserve encore bien des mystères, mais la sonde Parker Solar Probe (PSP) de la NASA vient de lever un voile majeur. Pour la première fois dans l’histoire de l’exploration spatiale, l’humanité a localisé et traversé la fameuse surface d’Alfvén, une frontière cosmique cruciale qui entoure notre étoile. Une avancée scientifique majeure qui ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension de notre astre.
Qu’est-ce que la surface d’Alfvén ?
Située à environ 13 millions de kilomètres de la surface solaire (soit environ 18,8 rayons solaires à partir de son centre), cette « surface » n’est pas une paroi physique, mais un point de non-retour crucial. C’est le lieu précis où le vent solaire, ce flux constant de particules énergétiques émis par le Soleil, se détache enfin du champ magnétique de notre étoile pour s’élancer à travers le système solaire. Au-delà de cette frontière, le vent solaire devient « super-alfvénique », c’est-à-dire qu’il voyage plus vite que les ondes d’Alfvén (des ondes magnétiques qui se propagent dans le plasma), le rendant ainsi autonome par rapport au champ magnétique solaire.
Comment la découverte a-t-elle été faite ?
Les scientifiques savaient théoriquement que cette surface existait, et des modèles la prévoyaient entre 10 et 20 rayons solaires. Cependant, sa localisation exacte et sa forme restaient une énigme. C’est la PSP, conçue spécifiquement pour « toucher le Soleil » en plongeant à l’intérieur de sa couronne, qui a rendu cette prouesse possible. Lors de ses passages répétés et de plus en plus proches de l’astre, la sonde a pu analyser les données des particules et des champs magnétiques. En détectant des changements brusques dans la vitesse et la densité des particules, ainsi que des inversions soudaines du champ magnétique appelées « switchbacks », les chercheurs ont pu confirmer qu’elle avait bel et bien franchi cette limite critique à plusieurs reprises.
Une découverte capitale pour l’héliophysique
Cette percée est capitale. Elle nous offre des indices précieux pour comprendre deux des plus grands mystères solaires : pourquoi la couronne du Soleil est-elle des millions de degrés plus chaude que sa surface, et comment le vent solaire est-il accéléré à des vitesses supersoniques ? La surface d’Alfvén est le lieu où ces phénomènes prennent leur pleine mesure. Les données de la PSP suggèrent également que cette surface n’est pas lisse et sphérique, mais probablement ondulée et dynamique, façonnée par l’activité magnétique intense du Soleil, ce qui ajoute à sa complexité.
Cette avancée majeure est un jalon pour l’héliophysique. Elle permettra d’affiner nos modèles du Soleil et d’améliorer notre capacité à prédire les phénomènes de météorologie spatiale qui peuvent affecter la Terre, de l’interruption des communications aux pannes de réseaux électriques. La sonde Parker continuera ses plongées audacieuses, promettant encore plus de révélations sur les secrets les plus intimes de notre étoile.