Un oiseau préhistorique retrouvé avec plus de 800 cailloux dans l’estomac : un cas unique il y a 120 millions d’années !

Imaginez un instant : un oiseau qui se gave de cailloux au point d’en mourir ! C’est la découverte incroyable qu’ont faite des paléontologues chinois, mettant au jour le fossile d’un oiseau vieux de 120 millions d’années avec plus de 800 minuscules pierres dans son système digestif. Une histoire aussi fascinante que tragique, qui nous en dit long sur la vie des oiseaux à l’aube de leur évolution.

La découverte choc dans la biota de Jehol

Le fossile en question est celui d’un Hongshanornis longicresta, un membre de la famille des Hongshanornithidae, qui vivait il y a environ 120 millions d’années dans la région de la biota de Jehol, en Chine. Cette zone est un véritable trésor pour les paléontologues, ayant livré d’innombrables fossiles d’une conservation exceptionnelle. Mais même dans ce contexte, la découverte de cet oiseau a stupéfié l’équipe de recherche dirigée par Min Wang de l’Académie chinoise des sciences.

En examinant attentivement le squelette, les scientifiques ont remarqué une concentration inhabituelle de petits objets sphériques dans la région de son estomac. Après analyse, il s’est avéré qu’il s’agissait de pas moins de 818 gastrolithes, des pierres d’estomac, mesurant en moyenne seulement un millimètre de diamètre.

Le mystère des gastrolithes : une indigestion fatale ?

Les gastrolithes sont des pierres que de nombreux animaux, notamment les oiseaux modernes et certains dinosaures, ingèrent pour faciliter la digestion des aliments. Elles agissent comme des « dents » internes, aidant à broyer les aliments dans le gésier. Ce phénomène est connu, mais la quantité et la taille de celles retrouvées chez ce Hongshanornis sont sans précédent pour un oiseau de cette époque.

« C’est le plus grand nombre de gastrolithes jamais trouvé chez un oiseau fossile », explique Min Wang. Plus troublant encore, la quantité massive de ces pierres, si petites soient-elles, a probablement été la cause de sa mort. Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’oiseau a pu mourir d’une occlusion intestinale, littéralement étouffé par son propre repas de cailloux.

Pourquoi un tel comportement ?

La question qui brûle les lèvres est : pourquoi un oiseau ingérerait-il autant de pierres, au point de se mettre en danger ? Plusieurs théories sont avancées :

• Maladie ou carence nutritionnelle : L’oiseau pourrait avoir souffert d’une maladie ou d’une carence qui l’aurait poussé à ingérer compulsivement des matériaux non nutritifs.
• Stress environnemental : Un environnement hostile ou une période de famine aurait pu altérer son comportement alimentaire.
• Erreur de jugement : Il est possible que cet oiseau, comme d’autres animaux, ait pu faire une erreur fatale dans son évaluation de la quantité nécessaire.

Cette découverte offre une fenêtre rare sur le comportement alimentaire et les défis auxquels étaient confrontés les premiers oiseaux. Elle nous rappelle que même les animaux d’il y a des millions d’années n’étaient pas à l’abri de destins tragiques et inattendus.

Un témoignage précieux de l’histoire aviaire

Au-delà de l’anecdote morbide, ce fossile unique fournit des informations précieuses sur l’écologie et la physiologie des premiers oiseaux. Il suggère que le comportement d’ingestion de gastrolithes était déjà bien établi il y a 120 millions d’années et que, comme aujourd’hui, il pouvait parfois tourner au drame.

Cette histoire du Hongshanornis longicresta est un rappel poignant de la complexité de la vie préhistorique, où chaque comportement avait ses risques et ses récompenses. Une petite erreur de jugement, ou un coup du sort, pouvait sceller le destin, même pour un oiseau capable de voler.