La foudre martienne : InSight détecte des décharges électriques pour la première fois sur Mars !

C’est une découverte qui éclaire d’un nouveau jour les mystères de la planète rouge ! Pour la première fois, des chercheurs ont détecté directement des décharges électriques, semblables à des éclairs, sur Mars. Cette avancée majeure, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, met fin à des décennies de spéculations et ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre l’environnement martien.

Une détection grâce au sismomètre d’InSight

L’exploit a été réalisé grâce aux données du lander InSight de la NASA, et plus précisément à son instrument principal, le sismomètre SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure). Initialement conçu pour écouter les « tremblements de Mars », SEIS s’est révélé être un détecteur inattendu de phénomènes atmosphériques.

Les scientifiques ont analysé des perturbations de pression et magnétiques enregistrées par SEIS. Ces signaux, faibles mais distincts, sont caractéristiques de ce qui se produit lors de décharges électrostatiques. Ils ont été observés au sein de diables de poussière (tourbillons) et de tempêtes de poussière, confirmant ainsi les théories selon lesquelles la poussière martienne en mouvement est la clé de ces phénomènes.

Comment ça marche sur Mars ?

Le mécanisme est similaire à celui observé sur Terre lors de certaines tempêtes de sable ou d’éruptions volcaniques : il s’agit de la triboélectricité. Lorsque les particules de poussière s’entrechoquent et frottent les unes contre les autres dans les tourbillons ou les tempêtes, elles se chargent électriquement. Lorsque la différence de potentiel devient trop importante, l’électricité s’échappe sous forme de décharge – l’équivalent martien de nos éclairs.

Bien que ces décharges martiennes soient probablement moins intenses et moins fréquentes que nos orages terrestres (qui eux impliquent principalement de la glace et de l’eau), leur existence a des implications profondes.

Pourquoi cette découverte est-elle si importante ?

• Confirmation de théories : Cela valide des modèles théoriques et des observations indirectes faites par d’autres missions.
• Impact sur l’habitabilité : Les décharges électriques peuvent produire des molécules réactives (comme l’ozone ou les oxydes d’azote) qui influencent la chimie atmosphérique. Sur le long terme, elles pourraient même avoir joué un rôle dans la formation de composés organiques, potentiellement pertinents pour la recherche de vie passée ou présente.
• Compréhension de la poussière : Mieux comprendre comment la poussière se charge et se décharge est crucial pour les futures missions humaines et robotiques, car la poussière fine est un défi majeur pour les équipements.
• Nouvel outil d’étude : Le sismomètre d’InSight, même après la fin de sa mission primaire, continue de fournir des données précieuses, prouvant sa polyvalence.

Cette première détection directe ouvre une nouvelle fenêtre sur l’environnement électrique de Mars. Elle nous rapproche un peu plus de la compréhension complète de cette planète fascinante et de ses processus atmosphériques dynamiques. La chasse à la foudre martienne ne fait que commencer !