Des étoiles se forment dans le gigantesque pilier de poussière appelé la nébuleuse du Cône. Cônes, piliers et formes majestueuses abondent dans les nurseries stellaires où les nuages nataux de gaz et de poussière sont secoués par les vents énergétiques des étoiles nouveau-nées. La nébuleuse du Cône, un exemple bien connu, se trouve dans la brillante région galactique de formation d’étoiles NGC 2264. Le Cône a été capturé avec un niveau de détail sans précédent dans ce composite rapproché de plusieurs observations du télescope spatial Hubble en orbite terrestre. Alors que la nébuleuse du Cône, située à environ 2500 années-lumière dans la constellation de la Licorne, mesure environ 7 années-lumière de long, la région représentée ici entourant la tête émoussée du cône mesure seulement 2,5 années-lumière de large. Dans notre coin de la galaxie, cette distance représente un peu plus de la moitié de la distance entre notre Soleil et ses voisins stellaires les plus proches dans le système stellaire Alpha du Centaure. L’étoile massive NGC 2264 IRS, observée par la caméra infrarouge de Hubble en 1997, est l’hypothétique source du vent sculptant la nébuleuse du Cône et est située en dehors de l’image, en haut. Le voile rougeâtre de la nébuleuse du Cône est produit par la poussière et le gaz d’hydrogène lumineux.