Pour remplacer les services de transport de fret et d’équipage vers et depuis la Station spatiale internationale après la retraite de la navette spatiale en 2011, les États-Unis ont développé une approche novatrice pour obtenir ces services auprès d’entreprises commerciales américaines. En janvier 2014, Orbital Sciences Corporation, l’une des deux sociétés initialement sélectionnées pour fournir du fret, a effectué avec succès sa première mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale en utilisant son vaisseau spatial non habité, Cygnus.
Le programme de services commerciaux de transport de fret a permis aux États-Unis de s’appuyer sur le secteur privé pour assurer la continuité des missions d’approvisionnement de la Station spatiale internationale. Orbital Sciences Corporation a signé un contrat avec la NASA pour effectuer huit missions de ravitaillement à la Station spatiale internationale dans le cadre du programme Commercial Resupply Services.
Le vaisseau spatial Cygnus a été conçu spécifiquement pour le programme Commercial Resupply Services et peut transporter jusqu’à 7 600 kg de fournitures et d’équipements scientifiques. Après avoir été lancé à l’aide d’une fusée Antares depuis la base de la NASA en Virginie, le Cygnus se dirige vers la Station spatiale internationale et s’y amarre.
Une fois amarré à la Station spatiale internationale, le Cygnus est déchargé par les astronautes présents à bord de la station. Il est ensuite rempli de déchets et de matériel inutile de la station avant d’être libéré pour brûler dans l’atmosphère terrestre lors de sa rentrée.
Le programme Commercial Resupply Services a permis à la NASA de se concentrer davantage sur les missions d’exploration spatiale habitée, tandis que les entreprises privées se chargent du transport de fret. Cela a permis de réduire les coûts pour la NASA et de stimuler le secteur privé de l’industrie spatiale aux États-Unis.
En général, le programme de services commerciaux de transport de fret a été couronné de succès, permettant de maintenir les opérations de la Station spatiale internationale avec un accès continu aux fournitures et à l’équipage. En plus d’Orbital Sciences Corporation, la NASA a également conclu un contrat avec SpaceX pour fournir du fret à la Station spatiale internationale.
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