Les étoiles massives de notre Galaxie de la Voie Lactée vivent des vies spectaculaires. S’effondrant depuis d’immenses nuages cosmiques, leurs fours nucléaires s’allument et créent des éléments lourds dans leurs cœurs. Après seulement quelques millions d’années pour les étoiles les plus massives, le matériau enrichi est expulsé dans l’espace interstellaire où la formation d’étoiles peut recommencer. Le nuage de débris en expansion connu sous le nom de Cassiopeia A est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. La lumière de l’explosion de supernova qui a créé ce vestige aurait été vue pour la première fois dans le ciel de la planète Terre il y a environ 350 ans, bien qu’il ait fallu 11 000 ans à cette lumière pour nous atteindre. Cette image infrarouge nette du télescope spatial James Webb montre les filaments encore chauds et les nœuds du reste de supernova. La coque externe blanchâtre semblable à de la fumée de l’onde de choc en expansion mesure environ 20 années-lumière de diamètre, tandis que le point lumineux près du centre est une étoile à neutrons, les restes effondrés incroyablement denses du cœur stellaire massif. Les échos lumineux de l’explosion cataclysmique de l’étoile massive sont également identifiés dans l’image détaillée de Webb du résidu de supernova Cassiopeia A. Ce soir à regarder: les Géminides.