La magnifique galaxie en spirale Messier 33 semble avoir plus que sa part de gaz d’hydrogène lumineux. M33, membre important du groupe local de galaxies, est également connue sous le nom de Galaxie du Triangle et se situe à seulement 3 millions d’années-lumière. Cette image précise de la galaxie montre environ les 30 000 années-lumière centrales de M33. Le portrait met en évidence les nuages d’hydrogène ionisé rougeâtres de la galaxie, ou régions HII. S’étendant le long de bras en spirale lâches qui se dirigent vers le noyau, ces gigantesques régions HII de M33 sont parmi les plus grandes pouponnières stellaires connues, sites de formation d’étoiles à courte durée de vie, mais très massives. Les radiations ultraviolettes intenses émises par les étoiles lumineuses et massives ionisent le gaz d’hydrogène environnant pour finalement produire la lueur rouge caractéristique. Sur cette image, des données à large bande ont été combinées avec des données à bande étroite enregistrées à travers un filtre à hydrogène-alpha. Ce filtre laisse passer la lumière de la plus forte ligne d’émission d’hydrogène visible.
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