Où d’autre la vie pourrait-elle exister ? L’une des grandes questions qui se posent à l’humanité est de localiser des planètes où une vie extraterrestre pourrait survivre. En 2019, cette recherche a progressé avec la découverte d’une quantité significative de vapeur d’eau dans l’atmosphère de la lointaine exoplanète K2-18b. La planète et son étoile parente, K2-18, se trouvent à environ 124 années-lumière vers la constellation du Lion (Leo). L’exoplanète est beaucoup plus grande et plus massive que notre Terre, mais elle orbite dans la zone habitable de son étoile d’origine. K2-18, bien qu’étant plus rouge que notre Soleil, brille dans le ciel de K2-18b avec une luminosité similaire à celle du Soleil dans le ciel de la Terre. La découverte en 2019 de la présence d’eau dans l’atmosphère a été réalisée à partir de données de trois télescopes spatiaux : Hubble, Spitzer et Kepler, en notant l’absorption des couleurs de la vapeur d’eau lorsque la planète passait devant l’étoile. Maintenant, en 2023, de nouvelles observations effectuées par le télescope spatial Webb en lumière infrarouge ont révélé des preuves d’autres molécules indicatrices de vie, dont le méthane. L’illustration présentée imagine l’exoplanète K2-18b à l’extrême droite, orbitée par une lune (au centre), qui orbitent ensemble autour d’une naine rouge représentée en bas à gauche.
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